Protocolos de acesso ao correio eletrônico
Quando o SMTP entrega a mensagem do servidor de correio de Alice ao servidor de correio de Bob, ela é colocada na caixa postal de Bob. Durante toda essa discussão, ficou tacitamente subentendido que Bob lê sua correspondência ao entrar no hospedeiro servidor e, em seguida, executa o leitor de correio que roda naquela máquina. Até o início da década de 1990, este era o modo padronizado de acessar o correio. Mas hoje o acesso ao correio usa uma arquitetura cliente–servidor — o usuário típico lê e-mails com um cliente que funciona em seu sistema final, por exemplo, um PC no escritório, um laptop ou um PDA. Quando executam um cliente de correio em PC local, usuários desfrutam de uma série de propriedades, inclusive a capacidade de ver mensagens e anexos multimídia.
Dado que Bob (o destinatário) executa seu agente de usuário em seu PC local, é natural que ele considere a instalação de um servidor de correio nessa máquina. Adotando essa abordagem, o servidor de correio de Alice dialogaria diretamente com o PC de Bob. Porém, há um problema com essa abordagem. Lembre-se de que um servidor de correio gerencia caixas postais e executa os lados cliente e servidor do SMTP. Se o servidor de correio de Bob residisse em seu PC local, este teria de ficar sempre em funcionamento e ligado na Internet para poder receber novas correspondências que poderiam chegar a qualquer hora, o que não é prático para muitos usuários da Internet. Em vez disso, um usuário típico executa um agente de usuário no PC local, mas acessa sua caixa postal armazenada em um servidor de correio compartilhado que está sempre em funcionamento. Esse servidor de correio é compartilhado com outros usuários e, em geral, é mantido pelo ISP do usuário (por exemplo, universidade ou empresa).
Agora, vamos considerar o caminho que uma mensagem percorre quando é enviada de Alice para Bob. Acabamos de aprender que, em algum ponto ao longo do caminho, a mensagem de e-mail precisa ser depositada no servidor de correio de Bob. Essa tarefa poderia ser realizada simplesmente fazendo com que o agente de usuário de Alice enviasse a mensagem diretamente ao servidor de correio de Bob, o que pode ser feito com o SMTP — realmente, o SMTP foi projetado para enviar e-mail de um hospedeiro para outro. Contudo, normalmente o agente de usuário do remetente não dialoga diretamente com o servidor de correio do destinatário. Em vez disso, como mostra a Figura 2.18, o agente de usuário de Alice usa SMTP para enviar a mensagem de e-mail a seu servidor de correio. Em seguida, esse servidor usa SMTP (como um cliente SMTP) para retransmitir a mensagem de e-mail para o servidor de correio de Bob. Por que esse procedimento em duas etapas? Primordialmente porque, sem a retransmissão através do servidor de correio de Alice, o agente de usuário dela não dispõe de nenhum recurso para um servidor de correio de destinatário que não pode ser alcançado. Fazendo com que Alice primeiramente deposite o e-mail em seu próprio servidor de correio, este pode tentar, várias vezes, enviar a mensagem ao servidor de correio de Bob, digamos, a cada 30 minutos, até que esse servidor entre em operação. (E, se o servidor de correio de Alice não estiver funcionando, ela terá o recurso de se queixar ao administrador do seu sistema!) O RFC do SMTP define como os comandos do SMTP podem ser usados para retransmitir uma mensagem por vários servidores SMTP.
Mas ainda falta uma peça do quebra-cabeça! De que forma um destinatário como Bob, que executa um agente de usuário em seu PC local, obtém suas mensagens que estão em um servidor de correio dentro do seu ISP? Note que o agente de usuário de Bob não pode usar SMTP para obter as mensagens porque essa operação é de recuperação (pull), e o SMTP é um protocolo de envio (push). O quebra-cabeça é concluído com a introdução de um protocolo especial de acesso ao correio que transfere mensagens do servidor de correio de Bob para seu PC local. Atualmente, há vários protocolos populares de acesso a correio, entre eles POP3 (Post Office Protocol versão 3), IMAP (Internet Mail Access Protocol) e HTTP.
A Figura 2.18 apresenta um resumo dos protocolos usados no correio da Internet: o SMTP é utilizado para transferir correspondência do servidor de correio remetente para o servidor de correio destinatário; também é usado para transferir correspondência do agente de usuário remetente para o servidor de correio remetente. Um protocolo de acesso de correio, como o POP3, é usado para transferir correspondência do servidor de correio destinatário para o agente de usuário destinatário.
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